Pau Gasol – Fra junior champion til stjernespiller i NBA
Med sine 215 centimeter ruver han over parketten, tett fulgt av andre basketkjemper. Pau Gasol har gjort seg bemerket og gått gradene fra juniorspiller i Barcelona til verdenskjent stjernespiller i NBA.
TEKST : BENTE PUIG
Pau Gasol ble født i Sant Boi de Llobregat i Barcelona. Den unge mannen (22 år) har til en viss grad fulgt i foreldrenes fotspor ved å studere medisin. Både mor og far er leger, og sønnen har nylig bekreftet at han ønsker å fullføre studiene.
Trenger du leiebil? Garantert billigst
Men for øyeblikket er det NBA som gjelder for den unge katalaneren, som viste stort talent da han som ungdom ble med i
skolens Basketball lag. Det tok ikke lang tid før han med sine da 185 cm (i dag 215 cm) ble basespiller i CB Cornellá. I sesongen 97/98 spilte Pau for F.C. Barcelona, og ble her som 16-åring, junior champion i Spania. I samme sesong inkorporeres det unge talentet i spansk annen divisjon. I 1998 vant de Europeisk junior championship og Albert Schweiler trofeet.
Det var i disse internasjonale turneringene at amerikanske universiteter viste sin interesse for Pau. De tilbød han stipend for å kombinere studier og basketball i USA. Det var spesielt guttens høyde og koordinasjon som vakte begeistring hos amerikanerne. Det var et fristende tilbud, men Pau valgte å bli i Spania etter løfter fra ansvarlig ved F.C. Barcelona Joan Montes om at klubben ville ta seg av alt fra utdannelse til basketkarriere. Pau starter medisinstudier ved siden av baskettreninger. Det tok ikke lang tid før man begynte å snakke karriere for den unge gutten, og medisinstudier ble lagt på is.
I 1999 debuterte Pau med F.C. Barcelona førstedivisjon i ACB ligaen mot Cáceres. Det ble ytterligere tre kamper denne sesongen, i tillegg til flere kamper i EBA ligaen. I juli samme år ble de verdensmestere i juniorklassen i Lisboa, og fikk tilnavnet Golden Juniors. Det var også dette året Pau ble fast spiller i F.C. Barcelonas første divisjon.
NBA begynte å vise sin interesse for Pau, som i år 2000 presenterte seg og havnet på listen over spillere under 22 år som ønsker å spille i NBA. Ryktene skulle ha det til at Pau havnet et sted mellom 10 og 15 på listen, altså ikke blant de ti beste. Mulighetene var dermed små inntil Atlanta Hawks plasserte han på tredjeplass, et historisk øyeblikk i NBA som aldri tidligere har hatt en spiller født utenfor USA så høyt på listen. Samme kvelden ble Pau fløyet til USA som fast spiller for Memphis Grizzlies.
1. oktober 2001 ble den store dagen da Pau ble offentlig tatt opp som spiller nummer 16 i Memphis. Nøyaktig en måned etter debuterte Pau offentlig som Grizzly- spiller i kampen mot Detroit Pistons. En nervøs Pau sørget her for fire poeng. I sesongens fjerde kamp måtte Pau erstatte Stromile Swift, som ikke kunne spille på grunn av en skade. Her viste Pau hva han var god for og sanket 25 poeng. Han beholdt plassen ut denne sesongen. Memphis Grizzlies vant ikke så mange kamper, men sesongen ble en suksess for Pau som vant Rookie of the Year (årets nykomling), som NBA gir til årets beste debutant.
Sesongen 2003/2004 ble Memphis Grizzlies for første gang i historien klassifisert for playoffs. I 2008 ble Pau tatt opp på laget til Los Angeles Lakers, og byttet ut med lillebroren sin Marc Gasol. Dette er første gang i historien at brødre har byttet til hverandres lag. Mens Pau gjør suksess med Los Angeles Lakers, er det nå lillebror Marc som fanger oppmerksomheten i Memphis Grizzlies. Pau er blitt et fenomen i basketballens verden, og har overgått seg selv i sine mål: Studere medisin, delta i OL og spille i NBA!